Pompeya en Números: La Catástrofe del 79 dC en Cifras

Detrás de cada relato sobre Pompeya hay un conjunto de datos que la arqueología y la vulcanología han ido afinando durante más de dos siglos de excavaciones. Cuántas ciudades desaparecieron, cuánta roca cayó del cielo, cuánta gente vivía allí y cuántos cuerpos se han recuperado: estas cifras, lejos de ser fría estadística, son la base sobre la que se reconstruye con rigor lo que realmente ocurrió aquel día.

Cuatro Ciudades, un Solo Día

La erupción del 79 dC no destruyó únicamente Pompeya. En el radio de destrucción del Vesubio cayeron al menos cuatro núcleos urbanos: Pompeya, la más extensa, con unas sesenta y seis hectáreas amuralladas; Herculano, más pequeña —unas veinte hectáreas— pero sepultada bajo un depósito mucho más profundo, de hasta veinte metros; Estabias, una zona de villas de recreo de la aristocracia romana en la costa, donde murió Plinio el Viejo; y Oplontis, conocida sobre todo por la lujosa Villa de Popea, la segunda esposa del emperador Nerón. En conjunto, la erupción borró del mapa una franja costera de varios kilómetros que tardaría siglos en volver a ser habitada.

La Columna en Cifras: 33 Kilómetros Hacia el Cielo

Los modelos vulcanológicos actuales, basados en el volumen y la dispersión de los depósitos de pómez, estiman que la columna eruptiva alcanzó una altura máxima de entre veinte y treinta y tres kilómetros, penetrando en la estratosfera. Durante el momento de mayor intensidad, el volcán llegó a expulsar, según distintas estimaciones, más de cien mil toneladas de material por segundo. En total, se calcula que la erupción liberó entre uno y medio y cuatro kilómetros cúbicos de magma —roca, ceniza y pómez—, una cifra que sitúa al Vesubio del 79 dC entre las erupciones de magnitud moderada-alta en la escala de explosividad volcánica (VEI), con un índice estimado de 5 sobre un máximo de 8.

Población y Víctimas: lo que Revelan los Restos

Calcular la población de Pompeya en el momento de la erupción es un ejercicio de estimación arqueológica: las cifras aceptadas oscilan entre once mil y veinte mil habitantes dentro de las murallas, según se contabilicen o no los esclavos y la población flotante del puerto. En Herculano, mucho más pequeña, la población se estima entre cuatro mil y cinco mil personas. En el conjunto de la región afectada, algunos demógrafos históricos elevan la cifra total de residentes a más de dieciséis mil personas.

De las víctimas, los arqueólogos han documentado hasta la fecha alrededor de mil trescientos cuerpos o restos óseos en Pompeya —incluidos los famosos moldes de yeso de Fiorelli—, lo que sugiere, contra la intuición popular, que una parte considerable de la población logró huir antes de que los flujos piroclásticos llegaran a la ciudad. En Herculano, donde durante décadas se pensó que casi no había víctimas por la escasez de cuerpos hallados en la propia ciudad, el descubrimiento en la década de 1980 de más de trescientos esqueletos refugiados en los cobertizos junto al antiguo puerto —hoy conocidos como "fornici"— cambió radicalmente esa lectura: la gente sí murió en masa, simplemente había buscado refugio junto al mar esperando una evacuación por barco que nunca llegó a tiempo.

Lo que la Estadística nos Enseña

Pompeya y Herculano son, en términos demográficos y forenses, el desastre natural de la Antigüedad mejor documentado que existe: pocos eventos catastróficos anteriores al siglo XX permiten cruzar registros arqueológicos, análisis isotópicos de ADN, datación estratigráfica y fuentes escritas contemporáneas con este nivel de detalle. Ese cruce de datos ha permitido a los investigadores estimar, por ejemplo, la proporción de hombres, mujeres, niños y esclavos entre las víctimas, su procedencia geográfica mediante análisis de isótopos dentales, e incluso, en algunos casos, enfermedades y condiciones de salud previas a la erupción. Ningún otro yacimiento del mundo antiguo ofrece una base estadística comparable para estudiar cómo vivía —y cómo murió— una población romana real.

"Pompeya no es una anécdota trágica: es el mayor conjunto de datos demográficos y forenses que poseemos sobre una población romana real, congelada en un instante y medible con precisión científica dos mil años después."

— Estelle Lazer, antropóloga forense, Resurrecting Pompeii, 2009