El Incendio de Persépolis: ¿Venganza o Accidente?

En la primavera del año 330 antes de Cristo, los palacios de Persépolis —la capital ceremonial del Imperio Aqueménida, construida durante generaciones por los reyes Darío I, Jerjes y Artaxerjes I, decorada con los más extraordinarios relieves del mundo antiguo y colmada de tesoros que representaban el tributo de cuarenta millones de súbditos— ardieron durante toda una noche. El incendio destruyó irreversiblemente uno de los monumentos más extraordinarios de la Antigüedad. Y la pregunta sobre si fue un acto deliberado de venganza política o el resultado de una noche de excesos báquicos sigue siendo uno de los debates más apasionantes de la historia de la Antigüedad.

Persépolis: La Capital Ceremonial del Imperio

Para comprender el significado del incendio, es necesario entender lo que era Persépolis. Fundada por Darío I alrededor del 518 a.C. en la región de Parsa —la Persia propiamente dicha, en el actual Irán—, Persépolis no era la capital administrativa del Imperio —ese papel lo cumplía Susa— sino su capital ceremonial, el corazón simbólico del poder aqueménida. Era donde se celebraba el Año Nuevo persa, donde los representantes de las veintidós naciones del Imperio venían a rendir tributo al Gran Rey, donde los relieves en piedra celebraban la grandeza de la monarquía persa con una iconografía de poder cuidadosamente diseñada.

Los palacios de Persépolis eran una de las maravillas arquitectónicas del mundo antiguo. La Apadana —el gran salón de audiencias— tenía columnas de dieciocho metros de altura y podía albergar a miles de personas. Los relieves de su escalinata mostraban las delegaciones de todos los pueblos del Imperio llevando sus tributos, en un desfile de vestuarios, animales y objetos que es hoy el documento visual más completo sobre la diversidad del mundo aqueménida. El Salón de Cien Columnas, el Palacio de Jerjes, el Harem Real: cada edificio era una declaración de poder y sofisticación.

La Llegada de Alejandro

Alejandro llegó a Persépolis en enero del 330 a.C., varios meses después de Gaugamela. La ciudad se rindió sin combate: el comandante de la guarnición, Tiridates, le envió una carta prometiendo entregarle el tesoro real si llegaba antes de que los persas lo ocultaran. Alejandro hizo la última etapa del camino a marchas forzadas y tomó la ciudad antes de que pudiera ser vaciada.

El tesoro que encontró era de proporciones casi inimaginables. Las fuentes antiguas hablan de ciento veinte mil talentos de plata —una cifra que los economistas modernos calculan equivalente a varios años de producción económica del mundo mediterráneo entero. Para transportarlo, Alejandro necesitó veinte mil mulas y cinco mil camellos. Esta riqueza, inyectada en las economías mediterráneas durante las décadas siguientes, produjo una inflación significativa y transformó los patrones económicos del mundo helenístico.

Alejandro pasó varios meses en Persépolis, usando los palacios reales como cuartel general mientras consolidaba el control sobre las regiones del sur de Persia. Los meses en Persépolis fueron también un período de celebraciones y banquetes que algunos autores antiguos describen como extraordinariamente prolongados y desinhibidos.

El Incendio: Las Fuentes en Conflicto

Las fuentes antiguas sobre el incendio de Persépolis presentan dos versiones fundamentalmente incompatibles. Arriano y Plutarco —los más fiables de los biógrafos de Alejandro— describen el incendio como un acto deliberado, una venganza calculada por la destrucción persa de los templos atenienses durante las Guerras Médicas en el 480 a.C. En esta versión, Alejandro tomó la decisión conscientemente, como líder de la Liga de Corinto que supuestamente vengaba los agravios griegos. Esta interpretación hace del incendio un acto político coherente con la narrativa panhelénica de la campaña.

Diodoro Sículo y Quinto Curcio Rufo, en cambio, ofrecen una versión muy diferente: la de una borrachera que acabó en catástrofe. Según estos autores, durante un banquete especialmente exaltado, la cortesana ateniense Tais —compañera del general Ptolomeo— hizo una arenga inflamada proponiendo quemar los palacios como venganza panhelénica, y Alejandro, ebrio y exaltado por las aclamaciones del grupo, aceptó y lanzó la primera antorcha. En esta versión, el incendio fue un accidente de la embriaguez que Alejandro lamentó posteriormente cuando recobró la sobriedad.

Los historiadores modernos están divididos. Muchos, como Robin Lane Fox, consideran que el acto fue deliberado y que la historia de Tais y la borrachera es una elaboración posterior diseñada para exculpar a Alejandro de un acto que resultó políticamente inconveniente cuando él mismo comenzó a presentarse como sucesor legítimo de los reyes persas —difícilmente el comportamiento esperado del sucesor de Darío era quemar el palacio de sus predecesores. Otros, como Ernst Badian, argumentan que el factor de la embriaguez no puede descartarse, dado lo que las fuentes nos dicen sobre los hábitos de bebida de Alejandro en esta etapa de la campaña.

"Si el incendio fue deliberado, fue un error político. Si fue accidental, fue un error personal. En cualquier caso, Alejandro llegó a reconocerlo como un error."

— Robin Lane Fox, Alexander the Great, 1973

El Significado Político y Cultural

Independientemente de la causa, las consecuencias del incendio de Persépolis fueron profundas. Culturalmente, destruyó de manera irreversible uno de los monumentos más extraordinarios de la Antigüedad. Aunque los relieves de piedra sobrevivieron parcialmente —hoy se conservan en el sitio arqueológico bajo protección de la UNESCO— los techos de madera de cedro, los tapices, las puertas de madera dorada, los muebles y objetos de arte que llenaban los palacios desaparecieron para siempre.

Políticamente, el incendio marcó el final de la fase panhelénica de la campaña de Alejandro. Hasta Persépolis, Alejandro podía presentar la campaña como una expedición de venganza griega contra los persas invasores de un siglo antes. Después de Persépolis, comenzó a presentarse cada vez más como sucesor de los reyes aqueménidas, adoptando elementos del protocolo persa, incorporando nobles persas a su corte, y ordenando la ejecución de Beso —el asesino de Darío— no como un acto de justicia macedónica sino como un acto de justicia real persa. El incendio de Persépolis fue, en este sentido, el último acto del conquistador griego. Lo que vino después fue la construcción del sucesor.