Las Guerras Púnicas: Roma Contra Cartago (Resumen)

Entre el año 264 y el 146 antes de Cristo, Roma y Cartago libraron tres guerras que decidieron el dominio del Mediterráneo occidental. Las Guerras Púnicas —el término viene del latín Punicus, "fenicio", en referencia a los orígenes fenicios de Cartago— son mucho más que una serie de conflictos militares: son la historia de cómo Roma aprendió a ser un Imperio, de cómo Cartago pasó de potencia hegemónica a cenizas, y de cómo la figura de Aníbal Barca —el general cartaginés que cruzó los Alpes con elefantes y estuvo a punto de destruir Roma— se convirtió en uno de los más brillantes estrategas de la historia militar.

La Primera Guerra Púnica: El Nacimiento del Poder Naval Romano

La primera guerra comenzó por Sicilia, la isla más grande del Mediterráneo y el lugar donde los intereses romanos y cartagineses colisionaron por primera vez de manera directa. Hasta ese momento, Roma y Cartago habían coexistido e incluso cooperado en tratados comerciales. Pero cuando los mamertinos —mercenarios campanos que habían tomado el control de la ciudad de Mesina— solicitaron simultáneamente ayuda a Roma y a Cartago, los dos poderes se encontraron compitiendo por control de la isla.

El problema inmediato para Roma era que Cartago era la potencia naval dominante del Mediterráneo occidental. La flota cartaginesa no tenía rival: siglos de experiencia en el comercio marítimo, astilleros superiores, marineros más experimentados. Roma tenía un ejército de tierra formidable pero prácticamente ninguna experiencia naval. La solución romana a este problema fue una de las muestras más extraordinarias de ingenio adaptativo en la historia militar antigua.

Según la tradición —narrada por el historiador Polibio— los romanos construyeron su primera flota de guerra copiando el diseño de un quinquerreme cartaginés encallado que habían capturado. Lo construyeron en sesenta días. Y luego, reconociendo que no podían igualar la maestría marinera cartaginesa en maniobras navales, inventaron el corvus: un gancho de abordaje que se hundía en la cubierta del barco enemigo y permitía a los legionarios romanos, que no sabían navegar pero sí combatir, convertir el combate naval en combate terrestre sobre las cubiertas. Roma ganó su primera batalla naval importante —Milas, en el 260 a.C.— usando este dispositivo, y continuó ganando batallas navales hasta que pudo permitirse lo que Cartago ya tenía: una flota de guerra experimentada y eficiente.

Aníbal Barca y la Segunda Guerra Púnica

La segunda Guerra Púnica (218-201 a.C.) es la más famosa de las tres, y la que casi destruyó a Roma. Aníbal Barca, hijo del gran general cartaginés Amílcar Barca, había jurado de niño odio eterno a Roma —la anécdota es transmitida por Tito Livio con todos los ingredientes del mito— y como adulto se convirtió en el comandante más brillante y peligroso que Roma enfrentó jamás.

El plan de Aníbal era audaz hasta la temeridad: llevar la guerra al suelo de Italia antes de que Roma pudiera concentrar sus fuerzas en el norte de África. En la primavera del 218 a.C., partió de Cartagena con un ejército de aproximadamente cincuenta mil infantes, nueve mil jinetes y treinta y siete elefantes de guerra. Cruzó los Pirineos, atravesó la Galia, y comenzó el ascenso de los Alpes en pleno otoño —una marcha que causó pérdidas enormes por el frío, los aludes y los ataques de las tribus montañesas. Cuando bajó al valle del Po en el norte de Italia, le quedaban aproximadamente veinte mil infantes, seis mil jinetes y una cantidad no precisada de elefantes supervivientes.

Con este ejército disminuido pero con la iniciativa estratégica y una caballería numídica que no tenía rival en el mundo mediterráneo, Aníbal infligió a Roma tres de las peores derrotas de su historia en el Trebia (218 a.C.), el lago Trasimeno (217 a.C.) y Cannas (216 a.C.). La batalla de Cannas es hoy estudiada en academias militares de todo el mundo como el ejemplo más perfecto de aniquilación táctica: con una fuerza significativamente inferior en número, Aníbal encerró a las legiones romanas por ambos flancos, creando una bolsa donde setenta mil romanos murieron en unas pocas horas.

"Cannas fue la derrota más grande de Roma, pero también la que reveló lo que Roma verdaderamente era: una civilización que prefería reclutar más soldados a rendirse."

— Adrian Goldsworthy, The Fall of Carthage, 2000

La Respuesta de Roma: Fabio Máximo y la Guerra de Desgaste

Tras Cannas, muchos aliados itálicos de Roma defeccionaron hacia Aníbal, incluyendo la poderosa Capua, la segunda ciudad de Italia. El consulado cartaginés de Aníbal en suelo italiano duró quince años —una de las campañas militares más prolongadas de la Antigüedad— sin que Roma fuera destruida. La razón fue la estrategia que el dictador Quinto Fabio Máximo había adoptado incluso antes de Cannas: la "guerra de desgaste", evitando el enfrentamiento directo con Aníbal en campo abierto y concentrándose en cortar sus suministros, atacar sus convoyes y recuperar las ciudades aliadas que habían defeccionado.

Fabio Máximo fue llamado "Cunctator" —el Contemporizador— por sus críticos, que consideraban su estrategia cobarde. Pero el tiempo demostró su sabiduría: Aníbal, sin refuerzos significativos desde Cartago —que decidió no arriesgar su flota en la travesía del Mediterráneo occidental controlado por Roma— fue perdiendo gradualmente hombres y recursos sin poder reemplazarlos. Cuando el joven Escipión el Africano llevó la guerra al norte de África y derrotó a Aníbal en la batalla de Zama en el 202 a.C., el resultado fue casi inevitable.

La Tercera Guerra Púnica: Cartago debe ser Destruida

La tercera Guerra Púnica (149-146 a.C.) es el capítulo más oscuro de la relación entre Roma y Cartago. Cartago, derrotada en la Segunda Guerra y obligada a pagar indemnizaciones y ceder territorios, se había recuperado económicamente durante las décadas siguientes y volvía a prosperar como ciudad comercial. Catón el Censor —el político romano cuya fórmula "Cartago debe ser destruida" (Carthago delenda est) ha quedado como símbolo de la obsesión implacable— convenció al Senado de que Cartago representaba una amenaza existencial para Roma.

La tercera guerra fue un asedio. Roma exigió a Cartago que entregara sus armas, luego que demoliera la ciudad y se trasladara tierra adentro. Cartago se negó a esta última demanda y se preparó para una defensa desesperada que duró tres años. El asedio final, conducido por Escipión Emiliano —nieto adoptivo de Escipión el Africano—, terminó con la toma y destrucción sistemática de la ciudad. Según las fuentes romanas, cincuenta mil cartagineses sobrevivientes fueron vendidos como esclavos, y el territorio fue proclamado provincia romana. El mito de que los romanos sembraron sal en el suelo de Cartago para que nada volviera a crecer es probablemente apócrifo, pero captura el espíritu de la destrucción.