Augusto y la Pax Romana: El Arquitecto del Imperio

Cuando Cayo Octavio llegó a Roma en el 44 a.C. para reclamar su herencia como sobrino nieto y heredero adoptivo de Julio César —el joven de diecinueve años que los veteranos cesarianos miraron con escepticismo, que Marco Antonio menospreció y que Cicerón creyó poder manipular en beneficio de la República— ninguno de ellos habría apostado a que ese mismo hombre gobernaría Roma durante cuarenta y cinco años, transformaría completamente su sistema de gobierno, y daría su nombre a una era de prosperidad y estabilidad que los romanos recordarían durante siglos como la edad de oro. Ninguno habría apostado a ello, y todos habrían perdido.

El Camino al Poder: De Octavio a Augusto

El ascenso de Octavio al poder absoluto fue uno de los actos de habilidad política más extraordinarios de la historia. Comenzó formando el Segundo Triunvirato con Marco Antonio —el hombre más poderoso de Roma después de César— y Lépido, para vengarse de los asesinos de su padre adoptivo. Los proscritos —listas de enemigos políticos condenados a muerte y confiscación de bienes— marcaron el comienzo de esta alianza con sangre: hasta dos mil caballeros y trescientos senadores fueron ejecutados, incluyendo al propio Cicerón, cuyas manos y cabeza fueron expuestas en el Foro como advertencia.

Pero la alianza entre Octavio y Marco Antonio era fundamentalmente inestable, y la tragedia de Cleopatra y Marco Antonio —la monarca egipcia y el general romano que formaron una alianza política y romántica que amenazaba con crear un Imperio oriental rival al Imperio occidental de Octavio— proporcionó el pretexto para el enfrentamiento final. La batalla de Actium en el 31 a.C., donde las flotas de Octavio y Agripa derrotaron a las de Marco Antonio y Cleopatra, puso fin a las guerras civiles que habían desgarrado Roma durante veinte años. Marco Antonio y Cleopatra se suicidaron. Octavio era el amo indiscutible del mundo romano.

La Invención del Principado

El genio político de Augusto fue comprender que Roma no aceptaría un rey —la memoria de Julio César seguía siendo una advertencia— pero que sin un gobierno fuerte y centralizado era imposible mantener el orden en un Imperio que se extendía desde Britania hasta Mesopotamia. La solución que construyó fue el Principado: un sistema que mantenía todas las formas de la República —los cónsules, el Senado, las asambleas populares, los tribunos— pero concentraba el poder real en manos de una sola persona, el Princeps (el primero entre iguales).

Augusto reunió poderes que en la República habían estado cuidadosamente distribuidos entre diferentes magistrados: el tribunado de la plebe —que le daba inviolabilidad personal y el poder de veto— el proconsualdo sobre las provincias con ejércitos, y el título de Pontífice Máximo que le daba la dirección de la religión oficial romana. Ninguno de estos poderes era en sí mismo nuevo o excepcional; su concentración en una sola persona era lo que convertía el sistema en una monarquía de facto sin serlo nominalmente.

En el 27 a.C., en un gesto cuidadosamente calculado, Octavio "devolvió" al Senado todos sus poderes extraordinarios. El Senado, igualmente calculador, se los devolvió inmediatamente y le concedió además el título de "Augustus" —una palabra con connotaciones religiosas de grandeza y autoridad sagrada que ningún magistrado ordinario había llevado antes. El teatro político estaba perfectamente dirigido. Fue el momento en que la República romana se convirtió oficialmente en Imperio, aunque nadie usó esa palabra.

La Pax Romana: Dos Siglos de Estabilidad

El regalo más duradero de Augusto a Roma fue la paz. Después de un siglo de guerras civiles casi continuas, el Principado inauguró un período de estabilidad política que duraría, con interrupciones, aproximadamente dos siglos: desde el 27 a.C. hasta la muerte del emperador Marco Aurelio en el 180 d.C. Este período es conocido como la Pax Romana, la Paz Romana, y fue la época en que el Imperio romano alcanzó su máxima extensión territorial y su mayor prosperidad económica.

La estabilidad política tuvo consecuencias económicas extraordinarias. Con las fronteras seguras y el mar Mediterráneo libre de piratas —el Mare Nostrum, "nuestro mar", como los romanos lo llamaban—, el comercio floreció a una escala sin precedentes. Las rutas comerciales conectaban Britania con Egipto, España con Siria. Los productos de China —la seda— llegaban a Roma. Las especias de India se vendían en los mercados de Alejandría. El PIB del Imperio Romano en su apogeo representa, según algunas estimaciones modernas, aproximadamente el treinta por ciento de la producción económica mundial de la época.

"Encontré Roma en ladrillo y la dejé en mármol."

— Augusto, según Suetonio, Vida de Augusto, XXVIII

El Legado de Augusto

Augusto murió en el año 14 d.C., a los setenta y cinco años, después de cuarenta y cinco de gobierno. Sus últimas palabras, según Suetonio, fueron: "¿He jugado bien mi papel en la comedia de la vida? Si es así, aplaudid cuando termine el espectáculo." La metáfora teatral era perfectamente apropiada para un hombre que había pasado cuatro décadas actuando el papel de ciudadano ordinario mientras ejercía el poder de un monarca absoluto.

El modelo que Augusto estableció —el Principado, el equilibrio entre las formas republicanas y el poder centralizado— funcionó durante casi dos siglos. Sus sucesores inmediatos —Tiberio, Calígula, Claudio, Nerón, la dinastía Julio-Claudia— mantuvieron el sistema con mayor o menor competencia y mayor o menor brutalidad. La dinastía Flavia (Vespasiano, Tito, Domiciano) lo continuó. La edad de oro de los emperadores adoptivos —Nerva, Trajano, Adriano, Antonino Pío, Marco Aurelio— lo llevó a su expresión más refinada.

El nombre de Augusto sobrevivió al hombre y al Imperio: el mes de agosto, los títulos imperiales en Bizancio, el Kaiser y el Zar que son simplemente variantes de César. En el calendario, en el lenguaje y en la memoria colectiva de Occidente, Augusto sigue presente como el hombre que tomó la República moribunda de Roma y la transformó en el Imperio que daría forma a la civilización occidental durante los dos milenios siguientes.